Unreal Engine 5 : quelles nouveautés ?

Disponible en accès anticipé depuis le 26 mai dernier, la nouvelle version du moteur graphique d’Epic Games, Unreal Engine annonce clairement la prochaine génération de jeux vidéo et d’applications 3D avec l’intégration de deux nouveaux outils ouvrant des possibilités quasi infinies, Nanite et Lumen.

Popularisé par le jeu vidéo Unreal dont il tire son nom et, plus récemment, par le jeu multijoueurs à succès mondial Fortnite, la dernière version du moteur graphique d’Epic Games, Unreal Engine 5 commence à se diffuser dans le monde (si vous voulez découvrir ses arcanes, il y a toute une série de tutoriaux Unreal Engine ici). Disponible depuis le 26 mai 2021, il apporte, comme chaque opus majeur, son lot de nouveautés, dont deux outils phares : Nanite et Lumen.

Qu’est-ce qu’Unreal Engine ?

Avant d’aller plus loin, retournons en 1991. À cette époque, Tim Sweeney, le fondateur de la startup américaine Epic Games, se consacrait au développement de jeu en mode shareware. Pendant ce temps-là, James Schmalz un fan inconditionnel de Doom décide, fin 1994, de concevoir un programme capable d’afficher des textures et de les étirer afin de simuler un effet 3D. Ce qui donne lieu, un an plus tard, à un moteur 3D fonctionnel. Tim Sweeney ayant vu la démo de ce moteur 3D s’avère particulièrement intéressé par le projet de James Schmalz et le rejoint dans cette aventure. Les deux développeurs parviennent à l’améliorer en lui ajoutant plusieurs fonctionnalités, dont un éditeur de niveau, la création d’un moteur physique et une optimisation du système de rendu. C’est ce que l’on entend par moteur 3D. L’ambition de Tim Sweeney est simple : concurrencer les grands noms du jeu vidéo tels que Doom ou Wolfenstein 3D. Afin de démontrer la puissance de leur technologie, les deux développeurs l’intègrent dans un jeu vidéo qu’ils baptisent Unreal, donnant le nom du moteur 3D tandis que le jeu vidéo – sorti en mai 1998 - devient une vitrine de leur savoir-faire. Programmé en C++ et utilisant un système de script maison UnrealScript, Unreal Engine est né et se diffuse progressivement dans le monde sous « deux » licences :

• Publishing License : destinée pour les studios de jeux vidéo avec comme conditions de reverser 5% des royalties lorsque le produit remporte un succès commercial ;
• Creators License : pour l’apprentissage et les artistes à condition que ce soit pour un usage interne ou des projets libres non commerciaux.

Au fil du temps, Unreal Engine s’est considérablement démarqué sur le marché des moteurs 3D en se composant :

• D’un moteur physique ;
• D’un moteur graphique ;
• D’un moteur son (pour le sound design) ;
• D’un système de gestion des lumières ;
• D’effets post-traitement ;
• D’un moteur d’intelligence artificielle.

Un peu à l’image d’un framework ultra perfectionné et disposant d’une interface, il permet d’accélérer la conception de jeux vidéo et d’application en réalité virtuelle. À l’heure actuelle, son principal concurrent est Unity3D, un autre moteur 3D focalisé historiquement sur le développement de programme mobile alors qu’Unreal Engine capitalise sur la création de blockbusters jeux vidéo. Un équilibre qui est en train de changer, Unity3D empiétant fortement sur les plates-bandes d’Unreal Engine qui reste encore majoritaire lorsqu’il s’agit de conception de jeux vidéo multiplateformes.

Quelles nouveautés pour Unreal Engine 5

Bien qu’encore en préversion et disponible à cette adresse - www.unrealengine.com/en-US/download – Unreal Engine 5 est intégré depuis fin décembre dans Fortnite le jeu en ligne à succès édité par Epic Games et concepteur du moteur 3D. Outre les optimisations de rigueur afin de se positionner à l’état de l’art, il offre plusieurs nouveautés signant l’arrivée de programme ludique de next-gen. Cette version anticipée est, selon son éditeur, « destinée aux développeurs de jeux vidéo qui apprécient être à l’avant-garde pour commencer à tester des fonctionnalités et prototyper leurs futurs jeux ». Unreal Engine 5 devrait sortir officiellement cette année.

Nanite, un système de géométrie micropolygonale virtualisé

Afin de créer des environnements ouverts immenses, riches et fluides, Epic Games a développé Nanite, un système de géométrie micropolygonale virtualisé. Cette technologie permet de créer des jeux vidéo avec de multiples détails géométriques sans devoir passer par la case d’un modèle low polygon. Selon ses concepteurs, Nanite permet d’importer directement des modèles ZBrush jusqu’aux données photogrammétriques sans perte de fidélité tout en maintenant une bonne fréquence d’affichage en temps réel. De quoi rapprocher encore plus les jeux vidéo d’un rendu photoréaliste, bluffant !

Lumen, et la lumière fut !

Présentant déjà d’importantes améliorations au niveau de la gestion de l’éclairage, Unreal Engine 5 s’enrichit de Lumen, une solution d’éclairage globale 100 % dynamique. Les sources de lumière directes et indirectes s’adaptent en fonction des scènes et les usages. Ainsi, la gestion de la lumière pendant la journée est encore plus crédible, les lumières changeant d’angle en fonction de la course du soleil, mais aussi en fonction de la géométrie de l’environnement comme lorsqu’on ouvre une porte ou quand on allume une lampe torche. Lumen facilite le travail de texturage en supprimant l’étape de la création de couche UV ou encore de réflexion. En rendant l’inter-réflexion diffuse avec des rebonds infinis et des réflexions spéculaires indirectes, Lumen est clairement l’outil de raytracing d’Unreal Engine pour simuler des éclairages réalistes, quels que soient la taille et le niveau de détails de l’environnement, et ce, en temps réel.

D’autres ajouts notamment sur la création de niveaux ouverts ou encore sur l’animation, la gestion des sons et le workflow ont été apportés. De nouvelles fonctionnalités que vous pouvez apprendre à maîtriser dans nos formations Unreal Engine.